《中国考古报道》第十三期

       我国的货币发展经历了从实物货币、天然贝币到铜币、金银、纸币的过程。我国是使用金属货币最早的国家，殷墟晚期墓葬出土了很多“无文铜贝”，距今有三千年的时间，应该是我国目前出土的最早的金属货币。我国也是纸币出现最早的国家之一，北宋时，在使通行铁钱，交通又极为不便的四川产生了“交子”。明代时，白银广泛使用，清末时，开始发行机器制造的铜元，中间没有孔，方孔圆形的钱自此寿终正寝。

战国石贝币

       在五谷、布帛、贝壳等实物货币、铜币、金银以及纸币这些形形色色的货币形态中，铜币流通的时间与范围最长、最广，所以，中国古代的货币史，基本上可以说是铜币史。从商朝铜贝出现后到战国时期，我国的货币逐渐形成了以诸侯称雄割据为特色的四大体系，即：铲币（布币）、刀币、环钱、楚币。

战国“甘丹”铜布币

       西北方的秦国使用环币，其形制取象于纺轮或由玉壁演化而来。环币分圆形圆孔和方孔蚁鼻钱两种。战国时期即较早铸行的是圆形圆孔，后秦惠文王和秦始皇时期，铸圆形方孔“半两”钱。

       南方楚国使用的是蚁鼻钱，由贝币演化而来。铜贝上的纹路形似鬼脸，为“贝化”二字组合。蚁鼻喻小，意即小钱。

       中原地区，即赵、韩、魏三国和周王室等地，主要流行布币，这里的布币并不是指纺织品用作货币，而是一种形状类似于青铜铲形农具的铜币。《诗经》的《周颂·臣工》中，记载了周王在举行农耕仪式时唱诵的歌谣，其中有一句就提到了“钱”：“命我众人，庤乃钱鎛”。意思是周王命令他属下的做农活的人们，说他要去视察开镰收割庄稼，要他们整理好铁锹和锄头等农具。

       “鎛”是指锄，“布”是“鎛”的同声假借字，可以相互借用，“鎛”是一种农具，使用的时候，器身与土地平行，用于锄草，因此，春秋战国时期将铲形铸币称为“布”。这里的“钱”，《说文解字》解释说是古代的一种农具，与铲同类，类似我们所用的铁锹，使用的时候，器身与土地垂直，用于起土。货币为什么要仿造农具的样式呢？也许我国中原地区是传统农耕社会，在早期的商品交换过程中，用青铜制作的农具自然最容易被大家接受，因此就演变成为一般等价物，并逐渐发展成为了货币。我们现在将货币统称为“钱”，就是来源于此。

       与中原地区相映成趣的是齐国和燕赵地区。燕赵地区的游牧民族文化浓郁，因此流行使用的是刀币，这显然是从小刀演变而来的，取象于山戎、北狄等北方游牧民族渔猎用的刀类工具。齐国的刀币体型较大，重量可达40克，俗称大刀。燕国流行的刀币都铸有一个“明”字，所以称为明刀。

战国燕国“明”铜刀币

       公元前221年，秦始皇统一中国，废除了原先各国通行的货币，统一发行方孔圆形的货币，重量为半两。到汉武帝时，统一铸造五铢钱，海昏侯墓发现的堆积如山的铜钱就是五铢钱。唐高祖武德四年，废隋五铢，铸开元通宝。从此，钱币不再以重量命名，而改成通宝、元宝、重宝。开元是开辟新纪元的意思。北宋初，宋太祖也曾仿铸过宋元通宝，都是圆形方孔钱。

宋元通宝

       圆形方孔钱的形式直到清末机器铸造铜元后才退出历史舞台，其沿袭千年不衰的原因，有人认为是由于有方孔易于用绳子穿起来，圆形没有棱角，便于携带，有人认为是便于加工，还有人认为是“外圆内方”表达了中国人的一种“天圆地方”的人文主义观念。